Les premières mentions de découvertes archéologiques sur la commune de Brive remontent au XIXe siècle, pour certaines non datées et/ou mal localisées. Concernant les périodes historiques et plus particulièrement l'Antiquité, on recense notamment et par ordre chronologique de découverte :

- le signalement de substructions et d'une monnaie de Majorien en or au lieu-dit Le Rey ainsi que du mobilier en plusieurs endroits au lieu-dit Le Rechaulier au XIXe siècle (Lintz 1992 : 75) ;

- la mention en 1880 d'un triens mérovingien découvert dans les environs de Brive, dont la légende Briva Vico suggère la présence d'un atelier monétaire mérovingien à Brive (Lintz 1992 : 75-76) ;

- la mise au jour en 1888 d'une plaque en grès portant une inscription en latin (cf. rubrique Sources) ;

- la découverte en 1907 d'un solidus de Valentinien III au lieu-dit Les Chapelies (Lintz 1992 : 75) ;

- l'observation des vestiges de deux culées de pont en 1934 près du Pont du Buis (ou Buy / Bouy) sur la Corrèze, interprétées comme les restes d'un pont romain d'environ 30 mètres de long détruit avant 1406 (Lintz 1992 : 75) ;

Il faut néanmoins attendre le milieu du XXe siècle pour trouver mention des premières fouilles archéologiques officielles à Brive, avec deux campagnes successives de sondages en 1953 et 1954 sur l'ancienne chapelle Saint Pierre. En parallèle, du mobilier archéologique est identifié en 1954 Place de la Halle ; c'est à nouveau le cas en 1972, rue Charles Teyssier cette fois.

L'année 1978 ouvre la décennie la plus prolifique du XXe siècle en matière d'opérations et de découvertes archéologiques à Brive, le plus souvent sous la houlette de François Moser (cf. plan). Presque chaque année apporte ainsi son lot de vestiges dans le centre-ville jusqu'en 1990 :

- la première étape est marquée par une fouille à l'extérieur et au nord-ouest de la nef de l'église Saint Martin en 1978, mettant au jour un ensemble de sarcophages en grès (Lintz 1992 : 75) ;

- en 1979, c'est au tour de l'ancienne église Saint Sernin (Place Jean-Marie Dauzier) d'être sondée et de révéler également une nécropole en sarcophages datée de l'époque carolingienne, mais aussi des niveaux de l'époque gallo-romaine (Lintz 1989 : 53-76) ; cette même année, des sondages sont également réalisés sur les sites dits de Rodas et du Rabelais (entre la Place de l'Hôtel de Ville et la rue du Docteur Massénat), révélant des vestiges antiques et surtout médiévaux (Moser 1982 : 148) ;

- les fouilles se poursuivent à Saint-Sernin en 1980, tandis que les premières découvertes fortuites de figurines en terre cuite antique ont lieu rue Charles Teyssier près de l'Hôtel de Ville (Moser 1982 : 148) ;

- en 1981, une fouille est entreprise rue Charles Teyssier, suite à la découverte l'année précédente des premières figurines antiques en terre cuite dans cette rue, marquant une première étape dans l'identification d'un atelier de production de figurines et céramiques dans la Brive antique (Moser 1987 : 77-89) ; à l'occasion de travaux en 1981 au nord de la Place de la Halle, des vestiges antiques ont été découverts et ont fait l'objet d"une importante fouille de sauvetage, étalée sur plusieurs mois (fouilles dites de la Vieille Halle puis CAF 1 à 4) ; cette même année, du mobilier antique a également été identifié dans l'ancienne rue Pierre et Marie Curie (actuelle Place de l'Hôtel de Ville) ;

- en 1982, du mobilier antique a été recueilli lors de travaux dans le secteur de la Place de la Halle (Moser 1983 : 103-104) ;

- en 1983, plusieurs lots de mobilier antique ont été identifiés au cours de travaux rue du Clocher, rue Blaise Raynal et rue du Perron (Moser 1984 : 131) ;

- une fouille a été réalisée en 1984 rue Marie-Rose Guillot, révélant notamment un puits duquel furent extraits des éléments lapidaires et du mobilier antiques ; ces fouilles sont complétées par des observations en 1986 (Moser 1985 : 120) ;

- l'année 1985 est marquée par une fouille de sauvetage au sud et à l'est de l'ancienne chapelle Saint Pierre, qui met notamment au jour des drains, des maçonneries ainsi que des fosses d'extraction d'argile gallo-romains (fouille poursuivie en 1986). Cette même année voit la découverte de vestiges bâtis et artisanaux antiques à l'Hôtel Labenche, de mobilier épars rue Basse et d'abondant mobilier à l'angle des rues de la Frappe et des Prêcheurs (Moser 1986 : 129-130) ;

- en 1986 une nouvelle fouille est réalisée rue Marie-Rose Guillot (Moser 1987 : 143), ainsi que Place Jean Charbonnel (actuelle Place de l'Hôtel de Ville), cette dernière ayant notamment permis l'identification de fours antiques ; rue Marie-Rose Guillot, ce sont cette fois des fosses renfermant des moules de vases de type Drag 37 qui furent exhumées au sein de niveaux antiques dans lesquels des maçonneries ont aussi été repérées (Moser 1987 : 77-89) ;

- en 1987 une fouille est réalisée au nord de l'ancienne chapelle Saint Pierre, qui met au jour de nouvelles structures artisanales interprétées comme les restes d'un atelier de coroplathe daté de la seconde moitié du IIe siècle (Moser 1988 : 151-152) ;

- en 1988 une fouille est conduite au musée Labenche, mettant en évidence sous les niveaux médiévaux quelques vestiges antiques dont d'importants niveaux de TCA (Moser 1989 : 134-135) ;

- en 1989, une fouille est réalisée sur deux parcelles au nord de la rue Massénat, à l'emplacement de l'ancien couvent des Clarisses (actuelles archives municipales), révélant des vestiges essentiellement médiévaux et modernes (Moser 1990 : 126-127) ;

- en 1990 des travaux d'agrandissement du restaurant La Truffe noire (Boulevard Anatole France) mettent au jour un four de briquetier médiéval et une zone de dépotoir antique (Moser 1991 : 169) ;

Il faut ensuite attendre le début du XXIe siècle pour que de nouvelles opérations archéologiques concernant l'Antiquité aient lieu, avec une série de diagnostics préventifs réalisés successivement en 2004 rues Massénat, Blaise Raynal et du Perron (Roger 2004, trois ref.). Le rythme des opérations s'intensifie dans les années 2010 :

- une fouille préventive a fait suite en 2012 à un diagnostic positif Place Charles-de-Gaulle et Place Latreille, aux abords de la collégiale Saint Martin. Elle a permis la mise au jour d'une aire funéraire datée du VIe au XVIIIe siècle, de plus de 600 sépultures, depuis le chevet de la collégiale jusqu'à son parvis ouest, ainsi que Place Latreille au sud. Des vestiges antiques ont également été perçus : murs, sols en béton de tuileau, mobilier, sans qu'ils aient pu être bien caractérisés (Barbier 2012) ;

- un diagnostic préventif est réalisé au lieu-dit Le Pilou en 2013, ne révélant pour la période antique que deux trous de poteau, un fossé et des fosses apparentées à des silos et datés du Ier siècle (Defay 2013) ;

- en 2016 la fouille préventive de l'îlot Massénat fait suite au diagnostic positif de 2004 ; des vestiges antiques (fosses avec foyers, trous de poteau et murs de fondation), perturbés par des aménagements plus tardifs, ont été observés sur environ 40 m² uniquement aux abords de la rue Blaise Raynal, révélant plusieurs indices d'une ancienne activité métallurgique dans cette zone. Le reste des vestiges s'étend chronologiquement du XIIe au XIXe siècle, témoignant de l'intégration progressive du faubourg médiéval à la ville moderne (Ollivier 2018) ;

- de 2018 à 2021, un suivi de travaux est réalisé sur une partie de la ville (rues Charles Teyssier, du Dr Massénat, Benjamin Delessert, Blaise Raynal et Avenue du Maréchal Foch). Les découvertes concernent essentiellement les époques moderne et contemporaine (vestiges de l'ancien couvent des Clarisses puis de Bonnesaigne, du couvent des Jacobins et de bâti civil). Les rares témoignages de l'Antiquité ont livré une hypothétique portion de voirie orientée nord-ouest - sud-est et quelques niveaux d'occupation datés du IIe et IIIe siècle (rapport en cours).