L’occupation antique du bourg de Château-Chervix, bien qu’identifiée au moins depuis les années 1920, n’a commencé a être véritablement étudiée qu’à partir de la fin des années 1970 et majoritairement dans les années 1980.

Ce sont d’abord des travaux agricoles qui ont mis au jour de manière fortuite des structures maçonnées et du mobilier antique dans l’actuelle parcelle D 142, dite “chapelle de Lespinasse”, information relayée par Franck Delage dans le Bulletin de la société archéologique et historique du Limousin (B.S.A.H.L.) dès 1924 et confirmée en 1927 à la suite d’une “excursion archéologique” dont le compte-rendu n’y consacre toutefois qu’un petit paragraphe¹.

Il fallut donc attendre le dernier quart du XXe siècle pour que l’occupation antique de Château-Chervix suscite un réel intérêt suite à la mise au jour, une nouvelle fois de manière fortuite, de vestiges gallo-romains disséminés sur une superficie totale de plusieurs hectares. Ce sont plus particulièrement des travaux de terrassement, dans le cadre de l’aménagement du lotissement de La Buchille, qui ont bouleversé des restes gallo-romains au pied de la colline supportant le vieux bourg de Château-Chervix. Jean-Michel Desbordes, ancien directeur des Antiquités historiques du Limousin, chargea en 1976 Jean-François Priot, alors professeur d’histoire-géographie au lycée Suzanne Valadon à Limoges, de mener une enquête archéologique sur place afin d’évaluer l’ampleur et la nature des vestiges. Il en ressortit la conclusion qu’une occupation antique potentiellement étendue sur plusieurs dizaines d’hectares était enfouie sous le vieux bourg et les terres agricoles alors en cours d’aménagement² ; ce fut le point de départ d’une décennie de prospections, sondages archéologiques et enquêtes orales afin de recueillir un maximum de données relatives au site dans son ensemble.

On notera que dès les premiers éléments en sa possession, l’hypothèse d’une agglomération secondaire a été fortement privilégiée par J-M. Desbordes (Desbordes 1978 : 188), en raison de la superficie supposée du site – jusqu’à quarante hectares sont évoqués – mais aussi par la continuité chronologique que l’occupation formerait entre d’une part les exploitations aurifères d’origine protohistorique et d’autre part un vicus mérovingien avec atelier monétaire ayant évolué en vicairie sous la dynastie carolingienne (Priot 1995 : 61-79). Contrairement aux aurières protohistoriques, essentiellement localisées dans la partie sud de la commune, l’atelier monétaire mérovingien et le siège de la vicairie carolingienne ne sont pas attestés archéologiquement. Sur la base des connaissances d’alors et des travaux en cours, le directeur des Antiquités historiques envisageait l’agglomération secondaire de Carovicus comme “l’un des centres économiques où se négociait l’or du Limousin” (Desbordes 1977 : 440-441). Ces considérations sont à remettre dans le contexte de la recherche archéologique de l’époque et méritent aujourd’hui d’être nuancées.

Au total, quatre campagnes de fouilles on été réalisées sous la direction de Jean-François Priot en 1980, 1981, 1983 et 1985 sur le site de La Buchille. Les deux premières ont principalement concerné le terrain connu de longue date sous le microtoponyme de “La Chapelle de Lespinasse” (parcelles D 139, D 142 et D 143) ; c’est là qu’ont été mis au jour les principaux vestiges, plusieurs structures antiques maçonnées orientées selon un axe nord-ouest – sud-est associés à des restes de sols en place, préalablement perturbés par de profonds labours (Priot 1980).

Entre la fin des années 1980 et les années 2010, le site de La Buchille n’a pas fait l’objet de recherches archéologiques d’envergure mais a continué de susciter la curiosité d’érudits locaux, étudiants et chercheurs en archéologie. En 2018, le Projet Collectif de Recherche HaGAL (« Habitat Groupé Antique de la cité des Lémovices ») a été lancé, avec pour but de recenser et étudier toutes les occupations gallo-romaines correspondant à un habitat groupé, au sens d’agglomération de plusieurs cellules familiales dans un espace organisé. Pour le site de La Buchille, le choix s'est porté sur une prospection géoradar, technique de prospection géophysique non-invasive, dans le but d'essayer de dresser une cartographie des vestiges enfouis.                                                                                                                                                                          

Deux parcelles on fait l’objet de prospections en juillet 2020 et août 2021 (Nurit, Caraire, Jubeau 2020 et Gouhier, Jubeau 2021). La première d’entre elles, la parcelle D 142, a été choisie car elle renferme la majorité des vestiges identifiés depuis les années 1980. La seconde parcelle (D 539) a également fait l'objet de quelques sondages dans les années 1980, mais c'est surtout sa position intercalée entre deux zones de plus forte densité en vestiges (et mitoyenne de la parcelle prospectée en 2020) qui a conduit à la retenir pour la campagne de prospection géoradar 2021.                 

Au terme des recherches menées en 2020-2021 (Baret et alii 2020 et 2021), les connaissances sur la nature du site et son potentiel archéologique ont été réactualisées. La villa pressentie par Jean-François Priot dans la parcelle D 142 se confirme, de par le plan classique offert par le bâtiment principal et les constructions adjacentes de sa pars urbana (partiellement sondée par J-F. Priot). Le géoradar restitue non seulement un plan bien plus précis et complet que les indices phytographiques révélés par les clichés aériens, mais il livre également des informations intéressantes sur la puissance stratigraphique des substructions. La présence d’un portique, immédiatement à l’ouest de la pars urbana, n’était jusqu’alors pas soupçonnée : la limite des parcelles D 142 et D 539 ayant par la suite servi de chemin ou route, la rupture de pente au confront de ces parcelles semblait résulter de l’ancien aménagement d'une chaussée de voie postérieure à l'Antiquité. Un bâtiment cultuel ou funéraire révélé entre le portique et le bâtiment principal de la pars urbana pose question, car il est rare de trouver ce genre d’’édifice si près de la partie résidentielle d’une villa dans la tradition gallo-romaine. Il faut toutefois se garder de conclusions trop hâtives, le rendu proposé par le georadar ne valant pas fouille archéologique. Il est possible aussi que certaines constructions n’appartiennent pas à la même phase d’occupation des lieux. Les informations récoltées dans la parcelle D 539 revêtent un caractère plus inédit encore, car cette prairie n’avait pas livré autant de vestiges que le champ voisin lors des sondages archéologiques de 1983. Le géoradar a mis en évidence deux tronçons de voie, leur intersection en patte d'oie, jalonnée de monuments potentiellement funéraires et de possibles sépultures associées. Ces indices semblent cohérents avec la présence d’une villa et éloignent un peu plus encore l’hypothèse d’une agglomération secondaire associée à celle-ci, sauf à démontrer à l’avenir que les monuments supposément funéraires n’en sont pas, ou que l’agglomération secondaire se situe plus à l'écart. À ce sujet, signalons que J-F. Priot avait identifié une portion de la voie principale plus à l’ouest, descendant vers le ruisseau de la Breuilh ; quelques maçonneries et des nappes de matériaux antiques avaient été mis au jour en bordure de voie, sur son flanc septentrional.